Только произойдет это через миллионы лет. К такому неожиданному выводу ученые пришли, исследовав африканских голых землекопов.
Африканские голые землекопы (Heterocephalus glaber – Naked mole rat) совсем не похожи на человека. Они обитают в Восточной Африке, то есть Кении, Эфиопии и Сомали, и внешне напоминают, скорее, мышей, однако живут минимум в 10 раз дольше – 30 лет и более.
После полугодовых исследований голых землекопов ученые из Института физико-химической биологии имени Белозерского (входит в МГУ им. Ломоносова) сделали прогноз о будущем человечества.
Землекопы не страдают возрастными болезнями и до самой смерти остаются бодрыми и активными. Почему так происходит? Российские ученые впервые сопоставили признаки неотении – замедленного развития землекопов с отсутствием у них механизма старения. Они считают, что эволюция человека пойдет по тому же пути.
Чем похожи люди и землекопы?
Исследователи обнаружили, что у людей и землекопов наблюдаются целый набор одинаковых признаков неотении. По их мнению, развитие наших видов идет по схожему пути. Как и у землекопов, важный признак неотении у людей — продолжительность периода развития мозга. К примеру, те мозговые реакции, которые шимпанзе демонстрируют уже в год, людям доступны только с пяти лет.
Если землекопам для замедления старения потребовались десятки миллионов лет, то люди вступили на этот путь всего 100-200 тысяч лет назад. Чтобы полностью отключить механизмы старения, потребуется еще несколько миллионов лет эволюции.
Ускорить этот процесс невозможно. Но ученые уже ищут способ затормозить старение при помощи фармацевтических препаратов, перехватывающих свободные радикалы. Подобные вещества в МГУ исследуют уже 10 лет. Сейчас препараты находятся на стадии клинических исследований на людях.
Ключ к вечной молодости
По словам исследователей, африканские голые землекопы настолько совершенные животные, что смогли замедлить ход эволюции и снизить давление естественного отбора. В их организме намного меньше мобильных генетических элементов в сравнении с другими млекопитающими. Им не нужно приспосабливаться к окружающей среде, и потому они практически не эволюционируют.
«Старение – это способ ускорить эволюцию. Причем очень дорогостоящий, болезненный и неприятный, – говорит Максим Скулачев. – Землекопы – вид-чемпион, ускорять эволюцию ему не нужно. Заморозив развитие особей этого вида на уровне ребенка, природа просто лишила его старения».
Ученые смогли выявить 43 признака неотении землекопов: у них недоразвиты легкие, огромная голова, проблемы с терморегуляцией – исследователям приходится поддерживать температуру в лаборатории не ниже 28С. У них нет шерсти. Всю жизнь землекопы выглядят как новорожденные крысята.
У них долгая беременность около 90 дней. Репродуктивные функции активны лишь у царицы и ее мужей. Остальные члены колонии защищают и обслуживают «верхушку», то есть роют тоннели и растят потомство, не размножаясь. Если царица гибнет, ее место занимает другая самка клана.
Причиной «вечной молодости» землекопов являются их необычные митохондрии – «энергостанции клеток», играющие решающую роль в старении. С их помощью живые организмы дышат, но также накапливают свободные радикалы – яд, запускающий процессы старения.
Митохондрии сердца и печени голого землекопа оказались поразительно устойчивыми к свободным радикалам. Концентрации, убивающие клетки любых других животных, на землекопа просто не действуют. И, как и у всех новорожденных, скорость падения концентрации кислорода в митохондриях землекопов минимальна.
Лаборатории для землекопов
Самая крупная лабораторная колония голых землекопов – более 2 тыс. особей –находится в Техасском университете. Всего подобных лабораторий в мире около десятка. Зверьки, живущие в МГУ, – подарок Берлинского зоопарка. Это первая в России колония. Наблюдать за чудом природы можно в реальном времени онлайн (http://vsb.fbb.msu.ru/molerat/ – ссылка пока не грузит, но обещают быстро починить).
«Они вполне прижились и даже несколько раз размножились», – говорит Максим Скулачев, ведущий научный сотрудник Института. – Сейчас мы наращиваем поголовье, чтобы начать серьезные эксперименты. На сегодня в колонии около 60 особей. К концу 2017 г., когда животных будет достаточно, мы начнем исследования на их мозге».
Светлана Архангельская